Perché le stampanti fotografiche a getto d'inchiostro sono così dannose (e cosa puoi fare al riguardo)

Ricordi quei giorni felici del cinema? Hai spedito quella piccola cartuccia nera in una busta e poi circa una settimana dopo i negativi e le stampe sono stati magicamente restituiti. Con l’avvento del digitale, la stampante a getto d’inchiostro prometteva una gratificazione immediata a prezzi bassi per stampa. Che cosa potrebbe andare storto?

Bene, come si è scoperto, un sacco di cose al punto che l'industria è ora vista come il proverbiale venditore di auto usate che ti vende un purosangue con una promessa e poi ti consegna un tacchino. È ora di buttare via la stampante a getto d'inchiostro prima che metaforicamente ti bruci un buco in tasca?

L’avvento del digitale ha decimato il settore della stampa fotografica. La Fujix DS-1P arrivò nel 1988 e inaugurò una vera esperienza di ripresa digitale end-to-end, tuttavia ci vollero altri dieci anni perché i prezzi crollassero al punto che le fotocamere diventassero veri e propri prodotti per il mercato di massa.

Gli anni 2000 sono stati incentrati sulle vendite di fotocamere compatte, che hanno raggiunto il picco di 120 milioni di unità entro il 2010. E con l'avvento delle fotocamere digitali è arrivata la stampa digitale. Mentre i consumatori erano abituati a ricevere stampe di tipo C da un laboratorio, non potevi adattarne una nel tuo ufficio a casa; l’umile stampante a getto d’inchiostro è intervenuta nella breccia come soluzione a basso costo e di alta qualità per la comunità della stampa a domicilio.

La tecnologia di stampa a getto d'inchiostro risale in realtà agli anni '50, quando fu sviluppata attivamente sia da Canon che da Hewlett Packard. Negli anni '70 le stampanti digitali erano ampiamente disponibili, ma il mercato SOHO (piccoli uffici/uffici domestici) non è iniziato fino alla fine degli anni '80.

Ricordo distintamente di aver acquistato una stampante ad aghi nel 1990; le stampanti laser erano la punta di diamante (il primo laser desktop arrivò nel 1984 per la principesca somma di 3.500 dollari!), le stampanti a tamburo erano ottime per il testo (inutili per la grafica), la matrice di punti poteva fare entrambe le cose ma con qualità marginale, mentre le stampanti a getto d'inchiostro colpivano il punto debole di qualità e prezzo. Il risultato era davvero buono e ricordo che all'epoca desideravo una Canon Bubblejet, ma erano oltre il mio budget.

Il trucco per sviluppare un getto d'inchiostro desktop di successo risiedeva nel risolvere il problema della spruzzatura dell'inchiostro da una cartuccia su un foglio di carta. L'inchiostro, la testina di stampa e la carta dovevano essere controllati con precisione in modo che le goccioline finissero esattamente nella parte giusta del foglio, senza problemi con le testine di stampa bloccate.

I sistemi drop-on-demand sono diventati la soluzione preferita, utilizzando un processo termico per trasferire l'inchiostro. Un elemento riscaldante nella camera dell'inchiostro vaporizzava l'inchiostro che formava una bolla; ciò ha causato un aumento della pressione lato inchiostro, che ha proiettato una gocciolina sulla pagina. Il primo getto d'inchiostro, Hewlett Packard DeskJet, arrivò nel 1988 e costò 1.000 dollari.

La stampante a getto d'inchiostro offriva la pienezza della terra promessa: un'unità desktop a basso costo, bassi costi per stampa, qualità fotografica impeccabile e (nelle giuste condizioni) output di qualità di archivio. Sei stato ingannato dall'iperbole del produttore? Hai preso il marketing alla lettera? Ebbene, circa trent'anni dopo, la bolla (del bubblejet) è davvero scoppiata: le stampanti a getto d'inchiostro non sono adatte allo scopo quando si tratta di stampa fotografica.

La caduta in disgrazia è così grande che ha infranto il sogno, infranto la promessa. E, forse inevitabilmente, è stato guidato dall’avidità. Allora perché il getto d'inchiostro è lo spauracchio della stampa fotografica?

Cominciamo con il problema ovvio: gli inchiostri OEM sono ridicolmente costosi. Voglio dire, non solo straordinariamente costoso, ma eccessivamente costoso. Quando si tratta di liquidi costosi, ce ne sono due tipi: quelli che fanno davvero venire l’acquolina in bocca, come il veleno di scorpione a 10 milioni di dollari al litro, e poi quelli che ti faranno semplicemente spendere una fortuna, come l’inchiostro della stampante a 720 dollari al litro. Tieni presente che questo è più costoso del sangue umano e del GHB!

La domanda spinosa è: perché l’inchiostro è così costoso? Sebbene indubbiamente un po' di ricerca e sviluppo sia stato dedicato alla sua formulazione, in realtà è perché il produttore ha un quasi monopolio e può addebitare importi esorbitanti. Le stampanti stesse vengono vendute in perdita e il profitto viene realizzato sugli inchiostri. Di conseguenza, ciò porta ad alcuni comportamenti strani del mercato.